2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联为提升全球参与度、扩大赛事影响力而做出的重大调整。球队数量从32支增加到48支，原有的8个小组（每组4队）已无法容纳更多队伍，因此必须重新设计小组赛阶段的组织形式。最终确定采用12个小组、每组4队的结构，既保持了每队打3场比赛的传统节奏，又确保整个赛程在合理时间内完成。
在扩军方案讨论中，曾有多种分组设想，比如16个小组每组3队，或6个小组每组8队等。但前者会导致部分球队只踢两场就出局，比赛场次过少，影响竞技公平性和商业价值；后者则小组赛过于冗长，单组内需打多轮比赛，不利于球员体能分配和赛事紧凑性。相比之下，12个小组、每组4队的模式延续了熟悉的“三场定生死”机制，每队至少踢3场，同时总比赛数量可控（小组赛共72场），为后续淘汰赛留出空间。
由于小组数量增多，若仅v体育取前两名晋级，将有24支球队进入淘汰赛，与传统32强规模不符。为此，2026世界杯特别设定：12个小组的前两名（共24队）直接出线，再加上8支成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计既保留了淘汰赛阶段的完整性，又给予表现尚可的第三名球队继续竞争的机会。而“成绩最好”的评判标准，通常依据积分、净胜球、进球数等常规排名规则，确保公平透明。
12组规则让世界杯正赛阶段的比赛总数增至104场，比以往多出近40场，意味着更多国家能登上世界舞台，中小足球国家获得宝贵的大赛经验。对观众而言，小组赛阶段的悬念延长——即使某队未能拿到前两名，仍可能凭借整体表现挤进第三名中的前列而晋级。这也促使各队在小组赛中更积极争胜，避免出现“默契球”或消极比赛的情况。同时，赛程安排上，每天可安排多场比赛，提升全球转播覆盖和商业收益。
12组结构并非仓促制定，而是国际足联在多年评估后选定的平衡方案。它兼顾了竞技公平、赛事观赏性、后勤可行性以及全球足球发展的战略目标。虽然有人担忧比赛质量可能因弱队增多而稀释，但通过合理的分档抽签和小组出线机制，强队仍有足够空间展现实力，而新晋球队也能在高水平对抗中成长。因此，12组规则本质上是世界杯走向更包容、更全球化时代的关键一步。
